Cuantificación e impacto de microplásticos en especies marinas

Abstract

Los microplásticos son un contaminante ubicuo en todos los ecosistemas donde se han estudiado, y por sus características físicas y las sustancias químicas que pueden llevar adheridas son un peligro para las especies expuestas a ellos. La presente Tesis tiene como objetivo la evaluación del impacto de los microplásticos en diferentes especies marinas de interés comercial. Para ello, se han estudiado organismos de diferentes niveles tróficos, comenzando por las algas rojas que son la base de la industria gelificante. Tras analizar las distintas etapas de la cadena de producción de agentes gelificantes como el agar y la carragenina, se han identificado puntos clave en los que puede ocurrir contaminación por microplásticos: durante su recogida y manejo, a lo largo del procesamiento industrial y en el proceso de gestión postindustrial de los residuos generados. La siguiente especie estudiada, está en peligro crítico de extinción: la anguila europea (Anguilla anguilla). Se cuantificaron microplásticos en juveniles (etapa de angula de cristal) en el momento de llegada a tres ríos de Asturias (sur del Golfo de Vizcaya): Nalón, Bedón y Cabra. Se ha evidenciado que son portadoras de microplásticos insertados dentro del tejido muscular, probablemente incorporado durante el desarrollo temprano en el Mar de los Sargazos, demostrando así la movilización de microplásticos desde el mar hacia los ríos opuesta a la bien conocida direccionalidad río-mar de estos contaminantes. Además, se ha comprobado que acumulan partículas procedentes del río, que se adhieren a su superficie en una concentración de varios órdenes de magnitud superior al medio circundante. Entre ellas se han identificado polímeros de gran toxicidad para la vida acuática como el poliéster o el poliacrilonitrilo, entre otros. Esta exposición a microplásticos podría contribuir al declive de la vulnerable población de anguila europea. Por otra parte, en esta Tesis se ha evidenciado por primera vez el impacto producido por los microplásticos en la especie de merluza demersal Merluccius polli (merluza negra o de Benguela). Esta especie se distribuye en el Atlántico centro-oriental (oeste de África), donde además de contribuir a las pesquerías locales es explotada por la flota pesquera europea dentro de los Acuerdos de Partenariado para Pesquerías Sostenibles de la Unión Europea con países africanos (Sustainable Fisheries Partnership Agreements). Se encontraron microplásticos en branquias, músculo e hígado de todas las merluzas analizadas, siendo tóxicos algunos polímeros como el poliéster o el poliacrilonitrilo. Se ha constatado un efecto negativo de los microplásticos sobre el estado fisiológico de las merluzas, reflejado en una correlación negativa entre el factor de condición y la concentración de microplásticos en el hígado. Se encontró también una correlación positiva entre esta concentración de microplásticos y el grado de degradación del ADN genómico, interpretada en este caso como un daño físico a las células durante el proceso de descompresión al que están sometidas las merluzas al subirlas a la superficie durante la pesca. Finalmente, se proponen medidas para eliminar o, al menos, reducir el aporte de microplásticos a los compartimentos acuáticos de la biosfera que terminarán acumulándose en mares y océanos. Entre ellas, desde el punto de vista técnico, es imprescindible la mejora de los sistemas de retención de microplásticos en las estaciones depuradoras de aguas residuales. En la vertiente social, la educación medioambiental generaría concienciación colectiva sobre el problema y ayudaría a buscar soluciones de manera comunitaria y efectiva, comenzando por el reciclaje y el cambio en los hábitos de consumo. Por último, se presenta la necesidad del desarrollo y aplicación de políticas sostenibles y eficaces a nivel internacional que controlen el vertido de plásticos a los ríos y mares, comenzando por los plásticos de un solo uso y la adición de microesferas en productos de higiene y limpieza.