Marine plastic pollution as a vector for non-native species transport

Resumen

La contaminación y la introducción de especies no nativas (NIS) se encuentran entre las principales amenazas para la diversidad biológica global. Se ha demostrado que los plásticos flotantes son responsables de alteraciones significativas para el ser humano y para el medio ambiente. Entre los variados efectos negativos encontrados se encuentra su capacidad para transportar biota adherida, entre ellos NIS, a grandes distancias. Este fenómeno, llamado rafting, ha atraído recientemente la atención científica y pública, pero aún no existe una comprensión general del proceso, ni de su impacto a nivel global. El objetivo de esta Tesis ha sido, por lo tanto, caracterizar de forma más exhaustiva el rafting en basura marina con origen antropogénico. En este trabajo se han identificado, en primer lugar, lagunas de conocimiento y necesidades urgentes en la investigación sobre el rafting para evaluar su magnitud como vector en la introducción de NIS, y en su caso diseñar medidas para prevenirlo. La identificación de áreas de origen y receptoras, la clasificación de riesgo para los objetos flotantes y la contribución relativa de los desechos antropogénicos marinos a las invasiones biológicas globales se encuentran en un estado incipiente de investigación a pesar de ser esenciales para diseñar estrategias de gestión eficientes. Los estudios realizados en este trabajo con desechos antropogénicos y biota adherida demuestran que el rafting no es una excepción, sino que está presente en todas las zonas estudiadas. Se reportan aquí doce especies animales que nunca habían sido citadas sobre desechos antropogénicos flotantes. Un tercio de todas las especies identificadas fueron NIS. Los plásticos han sido identificados como el principal material de los objetos flotantes que transportan especies (rafts). Además, la composición taxonómica de la fauna adherida difiere entre rafts de diferentes materiales. Los plásticos no espumados transportan una fauna mucho más diversa que las espumas y los rafts no plásticos. Se ha podido demostrar incluso que la frecuencia de un taxón específico de la biota de rafting en una zona costera puede predecirse a partir del perfil de biota característico de cada material y la composición de desechos antropogénicos en las playas. Las áreas de acuicultura se han identificado en esta Tesis como zonas de alto riesgo como donantes de rafting de NIS. La mayoría de rafts y los NIS adheridos a ellos que se encontraron en muestras de dos zonas costeras diferentes (Portugal, Atlántico e Italia, Mediterráneo) estaban directamente relacionados con las actividades acuícolas. Es esencial, por tanto, prevenir las pérdidas de material derivadas de las actividades humanas en el mar, en particular la acuicultura. Más aún, hay que evitar que la basura antropogénica de cualquier origen se incorpore al medio marino; en este estudio se detectó también una alta frecuencia de fragmentos y objetos no identificados entre los rafts, cuya fuente no pudo determinarse. El rafting de especies invasoras es más común en el Atlántico Norte y el Mediterráneo que en el entorno del Pacífico Sureste. Sin embargo, en este estudio se ha demostrado que la remota Rapa Nui (Isla de Pascua) recibe grandes cantidades de desechos flotantes con biota adherida procedente del Giro Subtropical del Pacífico Sur. Probablemente debido a la ocurrencia mucho más baja de NIS a lo largo de costas del Pacífico sureste, entre las especies no nativas encontradas no se hallaron especies invasoras en los rafts de la isla. Esto sugiere que la introducción o dispersión de NIS mediante el rafting en la basura marina antropogénica es un riesgo principalmente en las áreas oceánicas donde los NIS ya han sido introducidos por otros vectores, como pueden ser el tráfico marítimo o la acuicultura. En resumen, los resultados obtenidos en esta Tesis demuestran que el rafting en la basura antropogénica es un fenómeno con una dimensión global. Sin embargo, la importancia y el impacto de esta forma de transporte para los NIS parece depender de la región geográfica y de si previamente ya se habían introducido en el área en cuestión debido a otros vectores. Este trabajo ha detectado muchas especies (incluyendo NIS) ya conocidas como típicas en desechos antropogénicos flotantes. Además de las especies habituales, en cada zona muestreada, incluyendo las estudiadas en esta Tesis, se revelan nuevas especies y nuevos NIS haciendo rafting. En un escenario de cambio climático acelerado, con recurrentes fenómenos de alteraciones ambientales, son necesarias nuevas leyes, políticas y campañas efectivas de concienciación ciudadana y empresarial para reducir de forma significativa la basura antropogénica que se vierte al mar.